Captan la señal de una colisión entre una estrella de neutrones y un misterioso objeto
Astrónomos, entre los que se encuentra el grupo GRAVITY de la Universidad de las Islas Baleares, han detectado, de manera clara, una señal de ondas gravitacionales proveniente de una colisión.
Eso no sería una noticia importante sino fuera porque, la colisión ha sido entre lo que parece ser una estrella de neutrones y un objeto desconocido compacto. Un objeto con una masa que cae de manera singular dentro de la denominada "brecha de masas", y que se encuentra entre las estrellas de neutrones y los agujeros negros.
Este suceso, conocido como GW230529, fue observado por el detector LIGO Livingston en mayo de 2023. Se convirtió en un hito significativo en el campo de la astrofísica. Las ondas gravitacionales son como pliegues en la secuencia del espacio-tiempo que fueron teorizadas por primera vez por Albert Einstein. La detección directa de ondas gravitacionales ha sido uno de los mayores logros en astrofísica en los últimos tiempos.
La teoría de las ondas gravitacionales de Albert Einstein
Por si no sabes en qué consiste, aquí tienes una explicación fácil y sencilla: Einstein decía que el espacio y el tiempo forman una especie de tela que envuelve el universo. Los objetos con mucha masa, como el sol o la tierra, le dan forma a esa tela - hacen curvas y pliegues.
Pues bien, cuando dos objetos masivos se mueven muy rápido, generan ondas en esa tela del espacio-tiempo, igual que cuando tiras una piedra a un estanque se forman ondulaciones en el agua. Esas ondulaciones son las ondas gravitacionales.
Viajan por el universo a la velocidad de la luz. Durante mucho tiempo los científicos intentaron detectarlas sin éxito. Pero en 2016, un siglo después de que Einstein las predijera, pudieron captarlas gracias a unos detectores llamados LIGO. Las ondas provenían de dos agujeros negros que chocaron en un remoto rincón del cosmos, a mil millones de años luz de distancia. Fue todo un hito que confirmó otra predicción más de la famosa teoría de Einstein.
La detección de GW230529 cuestiona supuestos anteriores sobre la frecuencia de tales colisiones, indicando que podrían ser más comunes de lo que se creía previamente. La Dra. Jess McIver, profesora asociada de la Universidad de Columbia Británica y portavoz adjunta de la Colaboración Científica LIGO, resaltó la relevancia de este hallazgo, afirmando que "indica que podría haber una mayor tasa de colisiones similares entre estrellas de neutrones y agujeros negros de baja masa de lo que pensábamos anteriormente".
Una estrella de neutrones es uno de los posibles resultados finales de una estrella al final de su vida. Las estrellas de neutrones contienen una masa de entre 1,4 y 2 veces la del Sol, lo que significa que una cucharadita de material de estrella de neutrones pesaría miles de millones de toneladas en la Tierra.
Este último descubrimiento es particularmente emocionante porque es la primera vez que se informa de una detección de ondas gravitacionales de un objeto de una 'brecha de masas' que se empareja con una estrella de neutrones. La Dra. Sylvia Biscoveanu de la Universidad Northwestern destacó la importancia de este sistema tanto para las teorías de evolución binaria como para el estudio de las contrapartes electromagnéticas de las fusiones de objetos compactos.
Esta detección fue posible gracias a las mejoras realizadas en los detectores, infraestructura cibernética y software de análisis antes del inicio del cuarto período de observación (O4) de la colaboración LIGO-Virgo-KAGRA en mayo de 2023.
Estas mejoras permitieron a los investigadores detectar señales aún más lejanas y obtener información más detallada sobre los eventos que generan este tipo de ondas. GW230529 fue detectado solo cinco días después del inicio de la cuarta carrera. Se analizó de inmediato y se informó a la comunidad astronómica de la fusión que ocurrió aproximadamente a 650 millones de años luz de la Tierra, o 5000 millones de años.