Científicos demuestran que pueden detectar rastros de vida en granos de hielo extraterrestre

Los científicos llevan tiempo pensando que podrían detectar señales de vida extraterrestre examinando el hielo que se encuentra en los cuerpos planetarios. Con indicios de hielo en los planetas Marte, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutón, esto abre emocionantes posibilidades para los investigadores.

Un estudio reciente descubrió que, en lugar de tener que extraer un núcleo de hielo de esos cuerpos celestes, como hacen los científicos cuando estudian los núcleos de hielo antárticos, bastaría con un solo grano de hielo.

El artículo se centra específicamente en la posibilidad de encontrar signos de vida en Europa o Encelado, lunas de Júpiter y Saturno respectivamente. Europa contiene un vasto océano bajo su superficie que lleva fascinando a los investigadores mucho tiempo. Hace unos años, la sonda Cassini de la NASA descubrió que Encelado contenía moléculas con dióxido de carbono y amoniaco, ambos vitales para la vida.

Estos descubrimientos convierten a estas lunas en objetivos perfectos para una exploración más profunda, y los científicos planean examinar pequeños trozos de hielo eyectados al espacio desde los géiseres de sus océanos subterráneos.

Aprender mas sobre estas partículas de hielo en los próximos años

Ya hay planes en marcha para enviar pequeñas naves no tripuladas a Júpiter en los próximos años, y los científicos esperan poder aprender más sobre estas partículas de hielo. El Europa Clipper, programado para llegar a la órbita de Júpiter en abril de 2030, estará equipado con instrumentos capaces de examinar los mundos de hielo de Júpiter y sus lunas circundantes.

Según Frank Postberg, profesor de ciencias planetarias en la Universidad Libre de Berlín y coautor principal del estudio, "con los instrumentos adecuados, como el analizador de polvo superficial en la sonda espacial Europa Clipper de la NASA, podría ser más fácil de lo que pensábamos encontrar vida o rastros de ella en las lunas heladas".

En el estudio, los investigadores simularon el tipo de gotitas que se encontrarían en Europa. Descubrieron que instrumentos como el SUDA del Europa Clipper pueden detectar material celular en uno de cada cientos de miles de granos de hielo.

En su simulación, los investigadores utilizaron una bacteria unicelular, Sphingopyxis alaskensis, que se encuentra en las aguas de Alaska. Esta bacteria es la opción perfecta debido a su pequeño tamaño y al hecho de que puede vivir en agua fría con muy pocos nutrientes. Se espera que los ambientes helados de las lunas de Saturno y Júpiter puedan albergar organismos análogos.

Según explica Fabian Klenner, investigador postdoctoral de la Universidad de Washington y autor principal del estudio:

"Por primera vez hemos demostrado que incluso una pequeña fracción de material celular podría ser identificada por un espectrómetro de masas a bordo de una nave espacial. Nuestros resultados nos dan más confianza en que, utilizando los próximos instrumentos, seremos capaces de detectar formas de vida similares a las de la Tierra, que creemos cada vez más que podrían estar presentes en lunas con océanos".

Fuente: https://mymodernmet.com/grain-of-ice-extraterrestial-life/