¿Cuál es la estrella que mas brilla?
Las estrellas llevan fascinando a la humanidad desde hace muchos siglos. Contemplar el firmamento estrellado provoca preguntas que el ser humano ha intentado responder a lo largo de su historia. Una de las cuestiones más recurrentes es cuál de todas esas luminarias celestes es la que presenta un brillo más intenso.
Saber cuál es el astro que mas resplandece en el cosmos, nos lleva a analizar diversos factores. El brillo que vemos de una estrella en el cielo nocturno, depende de varias características.
Como por ejemplo la distancia a la que se encuentra de nosotros, o su propia luminosidad. Otros fenómenos, como por ejemplo las explosivas supernovas, pueden superar durante un tiempo el resplandor del resto de astros.
Sirio, la estrella perruna
La estrella más brillante vista a simple vista desde nuestro planeta es Sirio. Esta situada en la constelación del Can Mayor. Con una magnitud aparente de -1,46, destella en el firmamento invernal llamando poderosamente la atención, por su luminosidad excepcional.
Ello se debe a que Sirio está relativamente cerca del sistema solar, apenas a 8,6 años luz. Esa cercanía hace que su luz nos llegue más intensa, por lo que su brillo sobrepasa con creces al del resto de estrellas visibles.
Sirio tiene una luminosidad intrínseca equivalente a 25 soles. Pero no es una supergigante azul extrema como Rigel o Deneb. De encontrarse tan lejos como estas últimas, no se distinguiría a simple vista.
Las supergigantes más luminosas
Atendiendo únicamente a la luminosidad intrínseca, las estrellas más brillantes del cosmos son las supergigantes azules y las hiper gigantes. Se trata de astros extremadamente masivos y calientes cuyo fulgor equivale a cientos de miles o incluso millones de soles.
Ejemplos notables los encontramos en algunas de las estrellas más conocidas del firmamento. Rigel, la estrella más brillante de la constelación de Orión, despide la energía de 120.000 soles. Deneb, en el cuello del mítico Cisne, irradia una luminosidad 200.000 veces superior a la del Sol.
Pero la palma en este aspecto se la lleva Eta Carinae. Su prodigiosa producción energética equivale a cinco millones de veces la de nuestra humilde estrella.
El fugaz brillo de las supernovas
Si bien en estado normal ninguna estrella iguala la luminosidad de una supernova cuando alcanza su máximo esplendor. Las supernovas son explosivas muertes de estrellas masivas que por breves periodos de semanas brillan tanto como toda una galaxia entera.
Un ejemplo histórico lo tenemos en la supernova que el astrónomo Tycho Brahe observó en 1572 superando el brillo de cualquier otro astro del cielo nocturno. Otro caso más reciente fue la supernova 1987A, que apareció en la Gran Nube de Magallanes. Durante unos meses fue perfectamente visible a simple vista.
El destello de las supernovas es tan potente pero pasajero que hace difícil compararlo con el brillo intrínseco de otras estrellas. Pero sin duda en esos fugaces momentos ningún otro astro puede competir en luminosidad con estas terminales explosiones de gigantes moribundos.
Otros récords estelares
Más allá del brillo, existen otros récords que las estrellas pueden ostentar. Por ejemplo, la estrella más caliente conocida es la estrella WR 102ka. Tiene una temperatura superficial de casi 200.000 grados centígrados (casi el doble que Rigel).
En cuanto a tamaño, las mayores son las hiper gigantes rojas como VY Canis Majoris, de un diámetro equivalente a la órbita de Saturno. Una mención merece también la pequeña V561 Lyr. Esta enana blanca de apenas 8 km de ancho, es similar al tamaño de nuestro planeta.
Y la estrella conocida más antigua es SMSS J181609.62+423941.6. Es casi tan vieja como el propio Universo, con 13.530 millones de años. Todos ellos récords asombrosos que dan cuenta de la variedad y grandeza del cosmos estelar que nos rodea.