¿Cuánto tarda la Tierra en dar una vuelta al Sol?
El movimiento de traslación de la Tierra alrededor del Sol, es uno de los fenómenos astronómicos más importantes que se suelen dar. Gracias a este movimiento orbital se producen las estaciones climáticas, y otros eventos regulares que controlan la vida en nuestro planeta. Pero, ¿cuánto tarda realmente la Tierra en completar esta órbita alrededor de nuestra estrella?
La respuesta no es nada sencilla. Y es que intervienen diversos factores celestes. Es importante conocer este dato, para comprender mejor nuestro Sistema Solar y el funcionamiento de nuestro calendario. En esta publicación analizaremos al detalle la mecánica orbital terrestre, y cuales son sus implicaciones.
Órbita elíptica
De entrada la órbita de la Tierra no es perfectamente circular, sino que describe una trayectoria elíptica. Esto se debe a que el Sol se encuentra en uno de los focos de la elipse, y no en el centro. Por tanto, la distancia entre ambos astros cambia a lo largo del año.
Cuando la Tierra se encuentra más alejada del Sol, estamos en afelio. Mientras que el punto de máxima cercanía, se conoce como perihelio. Esta naturaleza elíptica de la órbita, provoca que la velocidad orbital de nuestro planeta no sea constante, sino que experimente ligeras variaciones. La Tierra se mueve más rápido cuando está más cerca del Sol, en perihelio. Alrededor de los primeros días de enero.
Influencia de otros planetas
Otros astros del Sistema Solar, también influyen en el movimiento de traslación terrestre. Lo hacen mediante efectos gravitatorios. Los más notables son Júpiter y Saturno. Ambos son conocidos, como los planetas gaseosos gigantes.
Su gigantesca masa, genera perturbaciones en la órbita de la Tierra. Por lo que altera muy ligeramente, su velocidad y trayectoria. Estas interacciones gravitatorias entre planetas se denominan resonancias orbítales.
Inclinación del eje terrestre
El eje de rotación de la Tierra está inclinado 23,5º, con respecto al plano de su órbita alrededor del Sol. Esta oblicuidad, mas el movimiento de traslación, es la que causa la sucesión de las estaciones climáticas a lo largo del año.
Pero la inclinación del eje terrestre, también introduce ciertas variaciones en el movimiento orbital. Se debe a que a atracción gravitatoria del Sol no actúa de forma perpendicular al plano de la órbita.
Esto provoca un lento movimiento del eje de rotación, que se le conoce por el nombre de precesión. La precesión del eje terrestre, unida a la naturaleza elíptica de la órbita, hacen necesario definir con precisión el concepto de año.
Definición de año
El año trópico, también denominado año solar, es el intervalo que tarda la Tierra en realizar una órbita completa teniendo en cuenta equinoccios y solsticios. Así pues, un año trópico equivale al periodo entre dos equinoccios de primavera, o dos solsticios consecutivos.
Según los cálculos actuales, la duración media del año trópico es de 365 días, 5 horas, 48 minutos y 45 segundos. Es decir, mas o menos un cuarto de día más que el año calendario civil de 365 días.
Año sidéreo
El año sidéreo, menos conocido que el trópico, también se utiliza en astronomía. Corresponde al tiempo que tarda la Tierra en completar una órbita, respecto a las estrellas fijas. Tomando como referencia la posición del Sol sobre el fondo estelar.
Su duración media es de 365 días, 6 horas, 9 minutos y 9 segundos. Es ligeramente más largo que el año trópico debido al efecto de precesión de los equinoccios. La diferencia en la duración entre ambos tipos de año, es de aproximadamente 20 minutos.
Años bisiestos
Dado que ninguno de los años definidos astronómicamente equivale exactamente a 365 días, en el calendario civil se añade un día extra cada cuatro años (año bisiesto), para compensar la diferencia acumulada. De no hacerlo, las estaciones se desplazarían respecto al calendario con el paso de los siglos.
Así pues, la incorporación periódica del 29 de febrero permite sincronizar el calendario gregoriano con el movimiento de traslación de la Tierra en torno al Sol.