¿Cuál es la estrella más grande del Universo?
El universo alberga innumerables estrellas de todos los tamaños y características. Desde enanas rojas diminutas, hasta cientos de titanes masivos o incluso miles de veces más grandes que nuestro Sol. La opción de decidir cuál es el astro de mayor tamaño, es sin duda muy complejo. Sin embargo los astrónomos barajan varios candidatos basándose en observaciones y estimaciones.
Conforme exploramos regiones más alejadas del Cosmos, gracias a unos telescopios cada vez más potentes, se descubren nuevos especímenes de tamaños increíbles. Estas supergigantes rojas que desafían la imaginación, se encuentran a miles de años luz de distancia. Intentar medir su auténtico diámetro y masa, supone una misión muy dura.
Por el momento, una cosa parece clara: las mayores estrellas conocidas se sitúan muy lejos de nuestro Sistema Solar. Son reliquias de una era anterior del universo. Una, en la que predominaban los astros masivos. Con el paso de miles de millones de años la mayoría de ellos han terminado explotando como supernovas, o convirtiéndose en agujeros negros.
UY Scuti, posible campeona en tamaño
UY Scuti destaca como principal aspirante al trono de la estrella más grande hasta la fecha. Se trata de una brillante supergigante roja, localizada en la constelación Escudo de Sobieski. Esta a unos 9.500 años luz de distancia de la Tierra. Este coloso cósmico, tendría un radio unas 1.700 veces mayor que el radio solar.
Si se situase en el centro del Sistema Solar, su superficie se extendería más allá de la órbita de Júpiter. Incluso superaría la distancia de Saturno o Urano según algunas estimaciones. Su enorme volumen podría albergar a unas 9.000 millones de estrellas similares al Sol. Sin embargo, no se conoce con total precisión la medida real de UY Scuti.
Calcular las dimensiones de astros tan lejanos, resulta extraordinariamente complicado. Depende de numerosos factores y mediciones indirectas, a partir de su brillo y temperatura. Por ello, aunque UY Scuti destaca como la mayor estrella conocida hasta la fecha, su título no está asegurado.
Otros titanes estelares
Junto a UY Scuti, hay otros titanes cósmicos que también ostentan un tamaño descomunal a ojos humanos. Uno de ellos es VY Canis Majoris, una hipergigante roja de la constelación Can Mayor. Con una estimación de entre 1.400 y 1.900 veces el radio del Sol, se disputa el puesto de estrella más grande jamás vista.
Su enorme tamaño se debe en parte, a las pulsaciones que experimenta y que hacen variar su radio. Si se situase en lugar de nuestra estrella, su superficie llegaría hasta la órbita de Saturno. Se trata de uno de los astros más luminosos conocidos, con una producción energética colosal.
NML Cygni constituye otro firme candidato en la carrera por el mayor tamaño estelar. Ubicada en la constelación del Cisne, esta supergigante roja tendría un radio de unos 1.650 veces el radio solar. Su distancia con respecto a nosotros es de unos 5.300 años luz. Una separación abrumadora pero pequeña, dentro de la escala cósmica.
Más allá de nuestra galaxia
Aunque la Vía Láctea alberga auténticos gigantes estelares, no acapara en exclusiva los récords de tamaño. La vecina Gran Nube de Magallanes, una galaxia satélite que orbita alrededor de la nuestra, también contiene estrellas descomunales.
Un ejemplo notable es la denominada WOH G64, una estrella extremadamente brillante del catálogo Westerlund 1. Con un radio estimado de entre 1.540 y 1.730 veces el del Sol, se sitúa entre los mayores astros conocidos fuera de los límites de nuestra galaxia.
Futuros descubrimientos
Dada la inmensidad del cosmos que existe a nuestro alrededor, es de esperar que en el futuro se identifiquen nuevas estrellas, que superen a las actualmente conocidas. Telescopios más precisos y con mayor resolución permitirán estudiar regiones más profundas del espacio, donde podrían aguardar titanes aún mayores.
Por ahora el enfrentamiento por el título de la estrella más grande, se centra entre un grupo selecto de enormes supergigantes rojas. Pero la carrera está abierta y futuras observaciones podrían descubrir nuevos contendientes, para arrebatar la corona a UY Scuti. Mientras. Seguiremos explorando los confines del espacio en busca de los mayores y más luminosos astros del cosmos.